L'avion solaire a volé pendant 87 minutes à 1200 mètres dans le ciel suisse. Une réussite complète pour l'équipe de Solar Impulse (photo AP/Hartmann).
L’avion solaire, élaboré depuis sept ans par une équipe d’ingénieurs emmenés par les Suisses Bertrand Piccard et André Borschberg, a franchi une étape décisive mercredi 7 avril au matin en volant véritablement pour la première fois.
Pourvu d’ailes aussi longues que celles d’un Airbus A340 (63,40 mètres) pour le poids d’une voiture (1 600 kg), l’immense aéronef – le plus grand et le plus léger ayant jamais volé – s’est élevé lentement et en silence pour un vol d’essai de quatre-vingt-sept minutes à 1 200 mètres d’altitude, au-dessus de Payerne, dans l’ouest de la Suisse. Étudié pour voler de jour comme de nuit, l’avion devrait effectuer un tour du monde en cinq étapes à l’horizon 2013, et non plus 2012 comme annoncé précédemment par les organisateurs, afin de démontrer tout le potentiel des énergies renouvelables.
Pourvu d’ailes aussi longues que celles d’un Airbus A340 (63,40 mètres) pour le poids d’une voiture (1 600 kg), l’immense aéronef – le plus grand et le plus léger ayant jamais volé – s’est élevé lentement et en silence pour un vol d’essai de quatre-vingt-sept minutes à 1 200 mètres d’altitude, au-dessus de Payerne, dans l’ouest de la Suisse. Étudié pour voler de jour comme de nuit, l’avion devrait effectuer un tour du monde en cinq étapes à l’horizon 2013, et non plus 2012 comme annoncé précédemment par les organisateurs, afin de démontrer tout le potentiel des énergies renouvelables.
Suivi de deux hélicoptères, l'avion, propulsé par ses quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun, était piloté par l'Allemand Markus Scherdel.
Comme seule source d'énergie, l'appareil a utilisé les quelque 12.000 cellules photo-voltaïques recouvrant ses ailes et qui alimentent en énergie les moteurs électriques. Elles permettent aussi de recharger ses batteries lithium-polymère de 400 kg.
Sous les applaudissements
Après avoir atteint une hauteur de 1.200 mètres, l'avion est finalement redescendu aussi gracieusement vers le sol, posant ses fines roues sur la piste peu avant midi sous les applaudissements de la foule.
Ce premier vol, qui avait été repoussé à plusieurs reprises en raison de conditions météorologiques défavorables, intervient après un premier "bond" de quelques mètres de hauteur en décembre 2009.
"Jamais un avion de ce type n'a volé dans le passé", a estimé Bertrand Piccard. Le faire décoller "était un immense point d'interrogation", a-t-il rappelé, ajoutant que ce premier vol "nous a donné la confiance nécessaire pour le prochain vol et les prochaines missions".
Pour André Borschberg, le co-fondateur du projet, "la première question était de savoir si nous avions suffisamment de puissance pour décoller et ensuite si nous pouvions faire atterrir cet avion".
Prochaine étape : 36 heures non-stop
L'appareil a fidèlement reproduit les essais "virtuels" effectués en simulateur, a de son côté assuré le pilote. "Tout a fonctionné comme il fallait (....) Nous avons été en mesure d'effectuer le programme comme prévu et de revenir sains et saufs au sol", a souligné Markus Scherdel, selon lequel le Solar Impulse se pilote comme "un gros avion" malgré son faible poids.
"Nous allons continuer les vols d'essai pour améliorer la conception du second avion", a expliqué André Borschberg, précisant que sa construction débutera l'année prochaine.
Dans une prochaine étape, le Solar Impulse doit se lancer avant l'été à partir de Payerne dans un périple de 36 heures non-stop afin de tester la capacité de l'appareil à voler de jour comme de nuit.
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